当年，英国对北美殖民地的贸易态度是，对英国有利的就支持，对英国没好处的就反对。
作为英国众多殖民地之一的北美殖民地，在自由贸易的推动下，越来越富有，这让宗主国英国极为不满，于是对北美殖民地课以重税。英国的做法引发北美殖民地人民的激烈反抗，在与英国殖民者真刀实枪的战斗中，美国诞生了。
1、《“五月花”号公约》勾勒出北美殖民地制度框架
哥伦布第一次美洲探险时，把古巴的雪茄烟带回西班牙献给女王。很快，吸食烟草在欧洲流行起来，并取代香料占据了贸易的很大份额，烟草被誉为“植物黄金”，成为一种货币形式。1619年移民到美洲的人可以用120磅烟草购买一个老婆，当时西班牙几乎垄断了所有的烟草贸易。西班牙从殖民地贸易中获得巨大利益，从而建成世界最强大的海军，控制了海上贸易。
由此可见，开拓殖民地是与贸易紧密联系在一起的，贸易与殖民互相促进。只有通过贸易才能在殖民地获得财富；从殖民地获得了财富，又有能力开拓更多的殖民地。英国对北美殖民地的开拓，便是这个逻辑。
1620年9月16日，“五月花”号移民船载着102名移民从英国普利茅斯启航，前往北美洲创建殖民地。当年11月11日，“五月花”号上的清教徒主持制定了《“五月花”号公约》，41名自由成年男子在公约上签字，然后船继续航行，于12月21日抵达殖民定居点，也就是今天美国马萨诸塞州的普利茅斯。这批殖民者依据《“五月花”号公约》组建“公民自治体”，规定：“为了更好地管理、维护和发展这个自治体，将来，为公共利益随时制定的公正的法律、法令和行政条例，我们都保证遵守和服从。”
从此，北美洲的一块块殖民地便按照《“五月花”号公约》组建社会组织，也就是根据大多数人民的意志而不是少数统治者或强权的意志来管理社会。很多学者认为，《“五月花”号公约》对人类文明的贡献可比肩1215年英国《大宪章》、1776年美国《独立宣言》和1789年法国《人权宣言》。
2、美国独立前,与英国存在巨大贸易逆差
在美国独立前的18世纪中叶，殖民地人民已建立起庞大的贸易体系。以新英格兰（美国独立前13块殖民地中的一块）的出口货物为例，出口到英国的货物，殖民地商人的份额占到了85%；出口到南部欧洲货物，殖民地商人的份额则占到了93%；而出口到西印度群岛的货物，殖民地商人的份额占到了96%。
在新英格兰进口的货物中，来自英国的货物，殖民地商人的份额占到了68%；来自南部欧洲的货物，殖民地商人的份额占到了84%；而来自西印度群岛的货物，殖民地商人的份额占到了96%。
在13块殖民地之间的贸易更是如此，新英格兰、纽约和费城的商人一直垄断着殖民地沿海贸易。
当然，英国商人之所以在上述航线上不占有贸易优势，也是出于自由贸易利益考虑的。英国商人对这些航线的贸易信息获得滞后于殖民地商人；再就是英国商船的用工成本高，经营这些航线与殖民地商人比较，不具有价格优势。
此时，殖民地是英国的主要贸易伙伴，殖民地出口货物中有56%运往英国，主要是原材料；英国出口的货物中有80%销往殖民地，主要是工业制成品。但殖民地与英国存在着巨大逆差，每年贸易赤字在147万英镑左右（当时1英镑购买力相当于2019年的125英镑）；而与南部欧洲和非洲则产生贸易顺差，顺差额分别是34万英镑和2万英镑；与西印度群岛贸易赤字有1万英镑。综上，殖民地每年与世界各地的贸易赤字大约为112万英镑。
由于当时殖民的金银矿产量并未增加，贸易赤字无法用金银支付，只有短期信贷融资，殖民地商人只好从英国商人那里赊账购买货物，在货款里加5%的利息作为延迟支付货款的成本。
殖民地的贸易逆差主要是英国的《航海条例》造成的，按照该法律，运往殖民地的货物必须经过英国港口转运，这样，在英国本土就可以对这些货物征收关税。关税属于间接税，它最终要加进商品的价格里，再加上转运运输成本也加进商品的价格里，在殖民地销售这些从英国转运来的货物，价格必然就高，物价高自然抑制了殖民地人民的购买力。就这样，英国通过关税和贸易顺差，从殖民地人民那里攫取了大量金银。
当然，殖民地也通过船运、保险和劳务服务等获得一些外汇收入，这些外汇收入可以抵消60%的贸易赤字。另外，英国在殖民地的驻军和管理机构开支也冲销部分贸易赤字，因为这些开支大都花在殖民地上。总体算来，殖民地每年经常账户赤字大约有4万英镑。
3、殖民地富了起来，英国不高兴了
英国道德哲学家和经济学家亚当·斯密在他的名著《国富论》中写道：“没有哪块殖民地的进步比得上英国的北美殖民地。北美殖民地繁荣的原因有两个：一个是那里有肥沃的土地；另一个是那里的人们有用自己的方式管理自己事务的自由。”
其实，殖民地的繁荣还有一个主要原因，那就是贸易。如果没有贸易，土地再肥沃，生产出再多的物品、产品卖不出去，换不来货币或其他物品，社会也很难繁荣。从贸易中获得了利益，才能促进殖民地在经济、文化、科学等领域的发展。当时，殖民地出口货物主要有烟草、面粉、大米、鱼、小麦、靛青、玉米、松木板、天花板、马匹等；进口货物主要包括布匹、铜铁制品、家具、酒、食糖等。
为应对殖民地庞大的贸易运输，到18世纪初，新英格兰的商业船队已超过2000艘；同时，殖民地也为英国建造商船，英国商船有三分之一是殖民地建造的。
贸易互通有无，它让宗主国和殖民地人民的生活水平均得到提高。在美国独立前夕，殖民地已发展成为当时世界上的富裕地区，其富裕程度恐怕现在不少国家和地区也未必能及。
英国对殖民地既爱又恨。爱的是可以从殖民地获得巨大利益；恨的是殖民地已发展到与母国分庭抗礼的地步。于是，英国便颁布了一系列法律限制殖民地制造业的发展。
1699年颁布的法律规定，禁止殖民地生产的羊毛及羊毛制品出口到任何外国或在各块殖民地之间流通。这一禁令后来又增加了海狸毛皮及其制品。1750年颁布法律，禁止殖民地生产铁制品，但生铁可以免税输入英国，由英国生产出铁制品，再出口到殖民地。从这些法律可以看出，英国对与殖民地的贸易态度是，对英国金银流入不利的就禁止，对英国金银流入有利的就支持。
4、英国征收重税，引发北美人民反抗
美国大革命的起因归根结底还是经济问题。具体地说，是贸易问题；再具体地说，是关税问题。
因为殖民地的崛起让英国感到不安。既然殖民地因贸易繁荣起来，英国便限制殖民地的贸易，要求殖民地必须从英国进口工业制成品，通过关税抑制殖民地人民的购买力，为英国增加财政收入。
殖民地人民对英国的贸易政策感到愤怒。贸易只有在平等、自由的情况下才能让贸易参与方均受益，如果是单向的、强制的和有附加条件的不平等贸易，此时的贸易就是“零和游戏”，一方受益，另一方必然受损。
在英国不公平贸易制度下，为避开关税，走私盛行。走私让英国减少了关税收入，这必然要加重守法商人的税负，以弥补走私带来的税收损失。同时，英国也在殖民地增加驻军和海关税务人员，而英国派往殖民地包括总督在内的所有公职人员的薪水均由殖民地支付，这更加重了殖民地居民的税赋负担。
英国国内的情况也不容乐观。“七年战争”（1754~1763）是殖民地争夺战，英国为这场旷日持久的战争支付了巨额军费开支，导致英国居民税负加重，使英国成为世界上税负最高的国家。相比之下，殖民地居民税负只是英国本土居民税负的五分之一到四分之一的样子。
到1764年，英国外债高达1.4亿英镑。为偿还巨额外债，英国便出台了《税收法案》，对殖民地增加进口关税，征收关税的商品包括食糖、纺织品、咖啡等生活用品。
战后，英国又向殖民地增派1万名驻军，每年驻军军费增加35万英镑。英国已无力筹措这些经费，在1765年3月22日通过《印花税法》，明确要求殖民地支付这笔军费开支。
《印花税法案》要求殖民地居民在购买印刷品的时候交纳印花税，包括书籍、报刊、杂志、各种公文、合同、海关文件和结婚证书等等，只要纸张上印有文字，就要交这个税，连扑克牌也不能幸免，印花税章上注明“所有税款用于殖民地防御”字样，税率为半便士到几英镑不等。
1765年6月，殖民地代表在纽约集会，联合抵制关税和印花税，并向英王请愿，要求撤销对殖民地的征税法案。《请愿书》中有一条提到：“未经本人或其代表同意，政府不得征税。”当时，殖民地在英国下议院并没有代表席位，于是，“没有代表权不纳税”成为美国大革命时期的一个响亮口号。
5、英国又施诡计，被殖民地人民识破
为抵制《印花税法案》，殖民地成立了“不进口协会”，组织协调殖民地抵制英国货物，从码头到仓库，甚至商店，到处积压着卖不出去的英国货物。在殖民地人民的抗议浪潮中，英国不得不撤销《印花税法案》。
聪明的英国人知道，印花税是直接税，居民购买印刷品时得主动掏腰包交这个税，当然会引发所有居民抵制。而关税是间接税，是对商人征收，商人不太在乎关税，因为要把关税加进商品的价格里转嫁给消费者，最终掏钱交关税的是消费者，而消费者自己却感觉不到在交这个税。于是，英国在1767年5月出台了《唐申德关税法》替代《印花税法案》，对殖民地征收的进口关税扩大到茶叶、玻璃、油漆、纸张、铅等日用品和工业用品。
可英国人没想到的是，殖民地人民早已受过启蒙，知道关税是间接税，它会转嫁给消费者个人。于是，殖民地人民再次掀起了抵制英国货的浪潮，并伴随着集体暴力。
1768年到1769年，英国在殖民地的贸易损失高达100万英镑。英国在殖民地声势浩大的抗税运动面前退缩了，除保留茶叶关税外，其他关税一律废除，这才让英国与殖民地的贸易到1771年恢复到正常水平。
但好景不长，1773年，英国通过了《茶叶法案》，允许陷入财务危机的英国东印度公司直接把茶叶运往殖民地销售，而其他商人则必须经过英国港口转运。这就意味着，东印度公司只在殖民地交一次关税；而殖民地商人则要交两次关税，一次交在英国，一次交在殖民地。交两次关税的茶叶价格必然比交一次关税的茶叶价格高，这无疑是要把殖民地商人从茶叶贸易中赶出去。
1773年12月16日，波士顿的几十名抗议者在塞缪尔·亚当斯（美国第二任总统约翰·亚当斯的堂兄）的领导下登上了停靠在港口的东印度公司茶船“达特茅斯”号，把满船的茶叶全部倒入大海，这就是永载史册的“波士顿倾茶事件”。
英国随即通过了4个法案并修改了1个法案，加强对殖民地的控制，结束殖民地的自治权。由于这5个法案剥夺了殖民地人民的自由，殖民地人民把这5个法案叫“不可容忍法案”。美国著名演讲家、政治家伯特利克·亨利在号召独立的演讲中大声疾呼：“不自由，毋宁死！”
6、抗税风暴愈演愈烈，最终促成美国诞生
我们已经知道，英国强加给殖民地的进口关税引发了“波士顿倾茶事件”，该事件成为美国大革命的导火索，最终引爆了美国独立战争。
1774年9月5日至10月26日，殖民地代表在费城举行第一届大陆会议（45名代表中有24名律师），会议上发布了约翰·亚当斯起草的《权利宣言》，重申未经殖民地人民同意不得征税，停止进口和消费英国货物，并要求殖民地人民获得完全自治权，让英国从殖民地撤走驻军。革命浪潮已势不可挡。
1775年4月18日深夜，750名英国士兵在弗朗西斯·史密斯中校指挥下，离开波士顿的营房，到18公里外的康科德收缴抗议者私藏的武器。4月19日黎明，英军在列克星敦遭到殖民地民兵的拦截。交涉中，不知是英军还是民兵开了一枪，这震惊世界的一枪拉开了美国独立战争的序幕。
1775年6月15日，第二届大陆会议在费城召开（56名代表中有26名律师），与英国驻军作战成为会议主要议题。会议决定组建大陆军，任命乔治·华盛顿为大陆军总司令，并于8月23日宣布13块殖民地“公开叛乱”，美国独立战争全面打响。
1776年7月4日，第二届大陆会议通过了主要由托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》，一个崭新的共和国在新大陆诞生了！马克思高度评价《独立宣言》，称它是人类历史上“第一个人权宣言”。
从美国由殖民地走向独立的历程看，殖民地初期的自由贸易促进了殖民地的繁荣，但后来英国巧立名目对殖民地征收进口货物关税，阻碍了贸易自由，让殖民地人民失去了贸易机会，限制了殖民地的经济发展，这必然遭到殖民地人民的强烈反抗。
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